26 апреля 1988 года химик Валерий Легасов, спрятав шесть аудиокассет со своими наблюдениями и переживаниями, решает покончить с собой, повесившись в своей квартире. Этот поступок предвосхищает трагические события, произошедшие два года назад, когда 26 апреля 1986 года в 1:23:45 на Чернобыльской АЭС произошёл взрыв. Эксперимент по безопасности обернулся катастрофой, которая стала самой крупной техногенной трагедией в истории. Пожарные, вынужденные немедленно реагировать на ситуацию, оказываются на месте аварии без необходимой защиты, не подозревая о смертельной угрозе, которую представляет радиация.
Руководство атомной станции пытается успокоить Кремль, уверяя, что ситуация под контролем, однако напряжение нарастает. Академик Легасов, осознавая масштаб проблемы, настаивает на том, чтобы его вместе с зампредседателем Совета Министров Борисом Щербиной отправили на место происшествия. Их миссия заключается в том, чтобы разобраться с последствиями аварии и оценить истинные риски, которые она несёт для страны и всего мира. В ходе этой трагедии раскрываются не только физические, но и моральные аспекты человеческой жизни, где смелость сталкивается с бюрократией, а правда – с ложью.